Erasmus, Rahip Rotger Gerard’ın ikinci çocuğu olarak 28 Ekim 1466’da Rotterdam’da (Hollanda) doğdu. Bazı kaynaklarda 1465, 1467, 1468 ve 1469 tarihlerinde doğduğu bilgisine de rastlanır. 1478-1483 arasında Deventer’de gerçekleştirdiği ilköğreniminin ardından 1488’de Gouda şehrinde Augustinusçu bir okul olan Augustinerchorherrenstift Steyn’i tamamladı. 1492’de rahip unvanını alan Erasmus 1492-1493 yıllarında Cambrai Piskoposu Henry’nin sekreterliğini yaptı. 1495-1499 yılları arasında Paris, İngiltere ve İtalya’da felsefe, teoloji, Yunanca, İbranice eğitimi gördü. Bu dönemlerde İngiltere’de reform savunucusu olan teolog John Colet ve ünlü yazar Thomas More ile tanıştı. 1500’de Yunan ve Roma yazarından derlediği vecizelerden oluşan Adagia’yı ve 1502’de methiye şeklinde hazırlanmış olan Hristiyan Askerin El Kitabı’nı yayımladı. 1506 yılında İtalya Turin’de başladığı doktora çalışmasını 1509’da bitirerek teoloji alanında doktor unvanının aldı. 1511’de günümüzde en tanınmış eseri olan ve skolastik zihniyeti hicvettiği Deliliğe Övgü’yü (Encomion Moriae) yayımladı. Bu kitabı dostu Thomas More’a ithaf etti. 1511-1514 arasında Cambridge’de Yunanca dersleri verdi. 1516’da İncil’i Yunancaya çevirdi ve aynı yıl Bir Hristiyan Prensin Eğitimi adlı eserini yayımladı. 1517’de Barışın Şikâyeti (Querela Pacis) adlı eserini yayımladı. 1518’de çeşitli konularda ironik bir biçimde hazırlanmış olan Colloquies (Konuşmalar) adlı yapıtı yayımlandı. 1524’te De libero arbitrio (Özgür İstenç Üzerine) adlı kitabında insanın doğada her türlü baskıdan uzak olması gerektiği savundu. Martin Luther, Hristiyanlıkta belirsizliğe yer olmadığını savunduğu De servo arbitrio’i (Bağımlı İstenç Üzerine) adlı eserini onun bu eserine cevap olarak kaleme aldı.
Erasmus 12 Temmuz 1536’da Basel’de (İsviçre) tifodan öldü.
